Czasowniki modalne służą do opisywania opinii, emocji, przypuszczeń. Za ich pomocą możemy również zakazywać, prosić, pytać, mówić o obowiązkach i umiejętnościach. Nie wyrażają samych czynności, a tylko są do nich dodatkiem, komentarzem opisującym to, co o nich myślimy, jakie one są, jakie jest prawdopodobieństwo, że mogą się zdarzyć.

Porównajmy przykłady:

I swim.	Ja pływam.
I can swim.	Ja potrafię pływać.